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El psiquiatra evalúa, diagnostica y trata a pacientes con problemas de salud mental. Estos problemas pueden tomar muchas formas, incluyendo depresión, trastorno bipolar, trastornos alimentarios, ataques de pánico y ansiedad, depresión postparto, abuso de drogas y alcohol, fobias y esquizofrenia.
Los psiquiatras emplean una serie de técnicas para evaluar y diagnosticar a sus pacientes, muchas veces en coordinación con otros profesionales de la salud mental, como psicólogo/as, trabajadores sociales de salud mental, así como médicos de cabecera y dedicados en Atención Primaria a la Salud Mental.
Como los médicos de otras especialidades, formulan preguntas al paciente cuidadosamente para obtener la información relevante, identifican cuáles son los síntomas del paciente y estudian las observaciones de su historial médico y psiquiátrico.
Una diferencia importante con respecto a las demás especialidades médicas es que -por ser las enfermedades psiquiátricas enfermedades en las que el órgano dañado es la persona en su ser mismo, en cuanto sujeto de un mundo personal y relacional- el principal instrumento diagnóstico y terapéutico en psiquiatría es la persona misma del médico, esperándose de él una profunda empatía, temperada por una capacidad de comprensión y reflexión crítica acerca del carácter único e irrepetible del paciente y su mundo.
Muchos problemas y enfermedades de salud mental pueden tratarse hoy de manera muy eficaz, procurándose el alivio sustancial del sufrimiento, incluso en aquello casos en que la sintomatología no pueda desaparecer del todo. Debido a su condición de médico, el psiquiatra pueden hacer uso del arsenal farmacológico que en las últimas décadas ha avanzado espectacularmente en el desarrollo de una psicofarmacología de creciente precisión, seguridad y eficacia. Habitualmente este recurso se complemente con los aportes de la psicología clínica y de la psicoterapia.
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